CARMEL — Shaquille Leonard masuk ke Lucas Estate dengan percaya diri dan senyum lebar. Dia berada di kediaman Carmel untuk usaha filantropis terbarunya untuk Maniac Foundation miliknya, “An Evening with Shaquille Leonard.”
Mengenakan setelan hitam putih dengan dasi kupu-kupu hitam dan topi koboi hitam, ia berjalan di samping istri dan putranya yang baru lahir, Darius Shaquille Leonard Jr. Saat “Deuce” baru berusia satu bulan, Leonard dan keluarganya telah membagi waktu di rumah mereka di Carolina Selatan dan Indianapolis.
Ini bukanlah penampilan publik pertama Leonard sejak dibebaskan oleh Colts pada akhir November, karena mantan Rookie Bertahan NFL Tahun Ini telah menghadiri banyak pertandingan Indiana Pacers dan Fever selama awal musim panas. Namun ini adalah contoh lain bahwa terlepas dari segalanya, kemurahan hati Leonard terhadap Indianapolis tampaknya tidak pernah berakhir.
“Indianapolis memberi saya begitu banyak,” kata Leonard. “Selama enam setengah tahun, ini adalah rumah saya. Saya hanya ingin memberikan sebanyak mungkin yang saya bisa untuk kota yang sangat berarti bagi saya.”
Ray Foxworth, sahabat Leonard sejak keduanya duduk di bangku sekolah dasar di South Carolina, mengatakan dia yakin Leonard memiliki perasaan yang kuat terhadap Indianapolis karena dia mungkin melihat kesamaan antara Indianapolis dan kampung halaman mereka di Nichols, South Carolina.
Itu sebabnya dia selalu ingin menghabiskan seluruh kariernya di sini, kata Foxworth.
Khususnya, Leonard masih berpartisipasi dalam acara pengabdian masyarakat hanya beberapa jam setelah pembebasannya di Indianapolis pada November 2023. Dia masih berhubungan dengan mantan rekan setimnya di Colts seperti bek bertahan Kenny Moore II, gelandang bertahan Grover Stewart, dan gelandang EJ Speed, yang menggantikan Leonard di tim. Jajaran Colts.
Dan dia masih memiliki hubungan baik dengan para petinggi di organisasi Colts, saat tim tersebut mensponsori penggalangan dana pada Sabtu malam.
“Anda diberkati karena bisa memperlakukan orang lain dengan hormat,” kata Leonard. “Saya merasa telah membawa diri saya ke arah yang benar. Saya menghormati mereka dan keputusan mereka untuk menjauh dari saya. Itu tidak menghilangkan hubungan kami sebagai manusia. Sungguh sebuah berkah mengetahui bahwa mereka berada di pihak saya dan mereka akan selalu ada jika aku membutuhkannya.”
Leonard terakhir kali terlihat mengenakan seragam NFL untuk Philadelphia Eagles, tetapi telah mengalami banyak cedera yang berdampak negatif pada produksi dan kehadiran di lapangan sejak mendapatkan penghargaan All-Pro atau Pro Bowl di empat musim pertamanya untuk Colts. Setelah bermain dalam 58 pertandingan selama empat musim pertamanya, Leonard hanya tampil dalam 17 pertandingan selama dua musim terakhirnya.
Meskipun dia tidak masuk ke dalam daftar pemain selama periode Aktivitas Tim Terorganisir (OTA) offseason 2024, Leonard mengatakan dia masih bekerja untuk membuat daftar pemain NFL. Foxworth berada tepat di sisi Leonard selama pelatihan di luar musim, dan senyum muncul di wajahnya ketika dia berbicara tentang masa depan sahabatnya di sepak bola.
“Dia ingin melihat ‘Senior’ di belakang jerseynya suatu hari nanti,” kata Foxworth. “… Dia tidak pernah lebih termotivasi, bahkan saat memasuki liga. Dia mengatakan kepada saya bahwa ini sama baiknya dengan yang dia rasakan sejak musim rookie-nya.”
Meskipun Leonard biasanya tampak percaya diri dengan kemampuannya, dia juga merasa damai dengan musim NFL 2023 yang menjadi musim terakhirnya.
“Saya hanya duduk santai, menjaga tubuh tetap sehat, dan kapan pun ada kesempatan, kami akan mencobanya,” kata Leonard. “Saya terus menjadi diri saya sendiri dengan bekerja keras.
“Jika itu terjadi, maka terjadilah. Jika tidak, maka tidak akan terjadi. Saya pikir sepanjang karier saya, saya telah memiliki karier yang hebat, bahkan jika saya menjauh darinya. … Saya menikmati hidup dan tunggu saja kesempatan itu.”
Hubungi Kyle Smedley dengan komentar melalui email di KSmedley@Gannett.com atau melalui X @KyleSmedley_.