Untuk tim yang sering ditampilkan dalam kontes primetime dan sering diangkat dalam wacana nasional, Buffalo Bills mempekerjakan sejumlah pemain yang diremehkan secara kriminal dalam jumlah yang tidak proporsional, dan mungkin tidak ada individu yang lebih cocok untuk deskripsi tersebut selain cornerback Christian Benford.
Hal ini mungkin disebabkan oleh ekspektasi—atau, lebih tepatnya, ketiadaan ekspektasi—yang dibawa oleh bek tersebut ke NFL. Pilihan putaran keenam dari Divisi 1 FCS School Villanova di NFL Draft 2022, hanya sedikit yang mengharapkan sesuatu yang penting dari cornerback setinggi 6 kaki 1 itu, dengan petinggi Buffalo bahkan secara terbuka mendiskusikan gagasan untuk memindahkannya ke tempat yang aman. Kurangnya antisipasi ini mungkin menguntungkan Benford, karena ia diam-diam membangun musim panas dan pramusim yang solid dalam perjalanan untuk merebut Kaiir Elam—yang terpilih 162 pilihan di depannya dalam draft 2022—untuk menjadi starter bagi tim sebagai cornerback di Minggu 1 musim 2022.
Benford telah mempertahankan posisinya sebagai starter sepanjang sebagian besar karir profesionalnya, memulai 19 pertandingan selama dua musim terakhir. Dia mencatatkan total 78 tekel, 15 defleksi operan, dan tiga intersepsi saat berperan sebagai bek bertahan Sean McDermott—dia bukan orang yang mencolok, tapi dia hanya melakukan apa yang diminta darinya dan jarang membuat kesalahan.
Terkait: Kontrak Bills DE Von Miller disebut sebagai salah satu kontrak NFL terburuk meskipun ada restrukturisasi
Permainan pemain berusia 23 tahun ini telah membuat banyak orang di New York Barat memandang bek tersebut sebagai calon pemain andalan, terutama mengingat keputusan Buffalo di luar musim untuk pindah dari Tre’Davious White, usia rekan starter Rasul Douglas (yang akan segera berusia 30 tahun). ), dan tanda tanya yang masih menyelimuti Elam. Benford adalah aset jangka panjang tim yang paling dekat dengan cornerback, dan oleh karena itu, para penggemar menganggapnya sebagai pemain yang berpotensi penting baik untuk sementara maupun di masa depan.
Dan media nasional—meskipun sudah lama mengabaikan dampak dan potensi Benford—mulai memperhatikannya. Penulis Sports Illustrated Connor Orr telah mengidentifikasi pilihan hari ketiga sebelumnya sebagai kandidat terobosan potensial di musim NFL 2024, menampilkan Benford dalam artikel terbaru berjudul “10 Kemungkinan Pemain NFL Pro Pertama Kali pada tahun 2024.”
“Benford berkembang pesat musim lalu, dengan jumlah start yang dia lakukan hampir tiga kali lipat selama tahun rookie-nya, yang menyebabkan putusnya umpan dua digit dan sepasang kesalahan yang dipaksakan,” tulis Orr. “Saat Buffalo menghadapi tantangan untuk membalikkan keadaan sekunder yang agak statis selama masa jabatan Sean McDermott, perkembangan Benford menjadi penting dalam menjaga jaring pengaman terhadap umpan tersebut.
Terkait: Bills ‘Allen, Chiefs’ Mahomes Hanya Dua QB di Klasifikasi Elite Analytics
“AFC East, dengan asumsi kesehatan Aaron Rodgers, akan memasang beberapa nomor 12 Besar tahun ini, antara Rodgers dan Tua Tagovailoa. Benford memiliki kesempatan untuk bermain melawan beberapa pemain elite wide receiver dan memperkuat bonafiditasnya.”
Benford, seperti yang ditulis Orr, akan ditugaskan untuk bertahan melawan korps penerima yang kuat sepanjang kampanye mendatang, karena dia (dengan bantuan tim sekunder Buffalo) harus bersaing dengan orang-orang seperti Tyreek Hill, Jaylen Waddle, dan Garrett Wilson. Meski begitu, dia telah menjadi pemain yang sedang naik daun selama dua musim profesionalnya dan bisa dibilang memainkan sepakbola terbaiknya di akhir musim 2023 (mencetak dua intersepsi dalam empat minggu terakhir musim reguler); jika lintasan ke atas terus berlanjut, anggukan Pro Bowl masih dalam kemungkinan.
Benford memiliki pegangan yang cukup aman pada pekerjaan awal, tetapi akan menarik untuk melihat bagaimana dia menangani tekanan yang diterapkan oleh Elam yang tampaknya sedang melonjak; bek bertahan ini adalah salah satu pemain yang menonjol di minicamp wajib tim baru-baru ini dan terlihat berada dalam posisi yang baik untuk berperan sebagai starter di kamp pelatihan bulan depan.