Liga ini telah menyiapkan sponsor perusahaan dan liputan TV terkemuka untuk apa yang disebut Kejuaraan Bendera NFL. NFL terus mengandalkan olahraga versi bendera sebagai sarana untuk memacu partisipasi generasi muda dan meningkatkan minat penggemar terhadap sepak bola baik di dalam negeri maupun internasional.
Lebih dari 280 tim dan hampir 2.900 pemain diperkirakan akan berpartisipasi dalam acara tersebut, yang akan dioperasikan oleh mitra sepak bola utama NFL, RCX Sports. Tim-tim yang bermarkas di AS, berusia antara 9 tahun ke bawah, hingga 15 tahun ke bawah untuk putra dan hingga 18 tahun ke bawah untuk putri, akan lolos dengan maju melalui turnamen regional. Acara ini juga akan menampilkan tim-tim dari Kanada, Meksiko, Jerman, Inggris, Australia dan Tiongkok, yang akan bersaing satu sama lain.
“Anda berpikir tentang sesuatu seperti Little League World Series, yang telah menjadi acara utama di bulan-bulan musim panas dan tujuan ini, acara aspiratif bagi para pemain bisbol muda, dan cara mewujudkannya dari perspektif penyiaran,” kata Peter O’ Reilly, wakil presiden eksekutif NFL untuk bisnis klub, acara internasional dan liga. “Ada sesuatu yang sangat kuat di sini.”
Pejabat liga juga menyebut acara tersebut sebagai ajang pameran dan ajang pembuktian bagi para pemain remaja yang bisa menjadi kandidat untuk mewakili negara mereka di Olimpiade 2028 di Los Angeles, di mana sepak bola bendera akan diikutsertakan untuk pertama kalinya.
“Ini adalah panggung terbesar, penonton terluas, dan dunia menyaksikan yang terbaik dari yang terbaik dalam kelompok usia ini,” kata Troy Vincent, wakil presiden eksekutif operasi sepak bola NFL. “Ini adalah masa depan bendera. Ini adalah masa depan permainan bendera sekolah menengah, perguruan tinggi, profesional, dan Olimpiade. Itulah yang kami lihat. Kami sedang melihat sekilas.”
Bukan tanpa alasan bahwa acara NFL akan mencapai popularitas Little League World Series, yang diperebutkan setiap tahun oleh pemain berusia 10 hingga 12 tahun. di Williamsport, Pa. Namun liga tersebut memberikan dukungan yang besar terhadap upaya ini, dengan sponsor perusahaan yang dipimpin oleh Toyota sebagai “mitra presentasi” acara tersebut dan liputan di 10 platform yang mencakup ESPN dan ABC milik Disney.
“Ada nama kami di sana,” kata O’Reilly. “Ini adalah Kejuaraan Bendera NFL. Para atlet muda tersebut akan mengenakan pakaian, seperti yang mereka lakukan di tingkat lokal, [NFL] merek dan kaus tim dan mewakili tim mereka di pasar mereka. Ini merupakan komitmen langsung kami. … Prioritas nomor satu adalah mengembangkan olahraga ini secara keseluruhan dan mengembalikan upaya ini untuk mendukung pertumbuhan olahraga bendera secara keseluruhan karena ini adalah inti olahraga kami yang hebat dan dapat diakses.”
Pertandingan akan dimainkan di Stadion Tom Benson, tempat NFL mengadakan Pertandingan Hall of Fame tahunan, dan di Kompleks Olahraga ForeverLawn di Hall of Fame Village, yang dibeli pada bulan Desember oleh pemilik utama Washington Commanders Josh Harris dan pemilik sebagian Commanders David Blitzer. Ada “malam pembukaan” yang dijadwalkan pada 18 Juli dan pertandingan berlangsung hingga 21 Juli.
NFL sebelumnya mengadakan acara sepak bola berbendera di Pro Bowl Games, dan mengadakan acara besar musim panas lalu di Washington, DC. Namun ini adalah upaya pertama mereka dalam turnamen sepak bola berbendera mandiri sebesar ini.
“Pada ukuran dan skala ini,” kata Stephanie Kwok, wakil presiden NFL yang baru direkrut dan kepala bendera sepak bola, “Saya rasa kami sedang memikirkannya karena ini adalah tahun pertama kami menyelenggarakan Kejuaraan Bendera NFL. … Kami memiliki acara yang berdedikasi penuh ini yang semuanya tentang para pemain yang akan mengikuti kejuaraan bendera. Jadi [it’s] tahun pertama dan, menurut saya, sangat menjanjikan, semua keterlibatan yang kita lihat dengan ESPN, dengan mitra, dengan tim. Namun kami juga memikirkannya sebagai tahun pertama dan berpikir untuk bergerak maju, bagaimana kami terus mengembangkannya.
Para pemimpin NFL menggambarkan flag football sebagai versi olahraga yang terjangkau, mudah diakses, dan inklusif yang menyediakan forum bagi anak perempuan untuk bermain sepak bola dan bagi anak laki-laki untuk diperkenalkan pada olahraga tersebut tanpa risiko cedera yang sama seperti yang terkait dengan sepak bola tekel.
Sebanyak 27 negara bagian telah menjadikan sepak bola sekolah menengah putri sebagai olahraga yang disetujui atau menjalankan program percontohan. Ada peningkatan partisipasi dalam sepak bola bendera wanita di tingkat perguruan tinggi di NAIA, dan upaya untuk menjadikannya sebagai olahraga NCAA. NFL percaya bahwa partisipasi pemuda yang meningkat dalam sepak bola bendera berkontribusi untuk memperluas basis penggemar olahraga ini dan mungkin dapat membantu memperpanjang kebangkitan baru-baru ini dalam partisipasi anak laki-laki di sekolah menengah atas sepak bola secara nasional setelah bertahun-tahun mengalami penurunan.
“Kami telah melihat sepak bola tekel di sekolah menengah tumbuh selama setahun terakhir,” kata O’Reilly. “Jadi kami melihatnya sebagai hal yang saling melengkapi ketika Anda memikirkan keseluruhan strategi di sini. Jadi jawaban singkatnya adalah ya, kita lihat hasilnya. Pastinya akan ada lebih banyak lagi yang akan datang. … Kami melihat acara ini, Kejuaraan Bendera NFL, sebagai tonggak sejarah besar dalam perjalanannya. … Saya pikir Anda akan melihat kesadaran dan kegembiraan itu, mengingat distribusi yang lebih luas yang akan terjadi selama tiga hari tersebut.”
NFL telah menjadikan Pro Bowl sebagai pertandingan sepak bola bendera (bersama dengan kompetisi keterampilan) dan mengatakan bahwa mereka bermaksud membuat pengaturan untuk memungkinkan pemain NFL yang tertarik untuk berkompetisi dalam sepak bola bendera dalam empat tahun di Olimpiade LA. Dengan latar belakang itu, O’Reilly mengatakan NFL berharap turnamen ini menjadi salah satu acara utama liga tahunan. Itu jatuh pada waktu yang relatif tenang di kalender NFL, tepat sebelum tim memulai kamp pelatihan mereka dengan sungguh-sungguh pada akhir Juli.
“Tentu saja elevator pitch itu, jika Anda mau, semacam ‘Little League World Series’ ada di sana,” kata O’Reilly. “Tetapi, dalam konteks olahraga inilah yang berkembang begitu pesat. Orang-orang melihatnya di komunitas mereka dan kemudian melihatnya dimainkan dengan beberapa anak perempuan dan laki-laki terbaik berkumpul dan betapa cepat dan telegeniknya hal itu. Itulah yang sebenarnya mendorong [this].”