-
Jenna Laine, Staf Penulis ESPN
TAMPA, Florida — Pada Sabtu pagi yang terik, satu tahun sebelum keselamatan Tampa Bay Buccaneers Antoine Winfield Jr. menandatangani kontrak empat tahun senilai $84,1 juta yang memecahkan rekor, dia menjelaskan bagaimana 12 bulan berikutnya akan berjalan — dan hampir semua aspek dari firasat itu menjadi kenyataan.
Saat itu tanggal 20 Mei 2023, dan tunangannya, Teesa Mpagi, yang memimpin latihannya dan dia sebut sebagai “pelatih DB terbaik di Tampa,” mengambil ponselnya dan mulai merekam. Sesi pelatihan ini telah menjadi rutinitas bagi Winfield sejak dia masih kecil yang ingin mengikuti jejak ayahnya Antoine Winfield Sr. ke NFL.
“Aku ingin 10 [takeaways]. Saya ingin Semua-Pro. Mangkuk Pro. Mangkuk Super. Saya menginginkan semuanya,” kata Winfield dalam video tersebut.
“Dan tujuan akhirnya?” dia bertanya.
“Gaji tertinggi,” katanya. “Gaji tertinggi tahun ini. Perhatikan kata-kata saya. Saya akan kembali ke video ini dan berkata, ‘Saya berhasil.’ Saya mungkin akan menitikkan air mata karena dalam karya yang kami buat saat ini, kami akan mewujudkannya… Kekuatan lidah. Anda harus mewujudkannya. bayaran tertinggi. Semua-Pro, bayaran tertinggi. Semua-Pro, bayaran tertinggi. Dan pada akhirnya itu akan menjadi kenyataan.”
Winfield menyimpan video itu untuk diamankan, dan baru merilisnya minggu lalu. Dan benar saja, tepat satu tahun setelah difilmkan, 20 Mei menandai hari di mana ia tidak hanya menjadi pemain keselamatan dengan bayaran tertinggi di liga, tetapi juga bek bertahan dengan bayaran tertinggi dalam sejarah NFL. Dia juga menjadi pemain aman pertama yang menjadi bek bertahan dengan bayaran tertinggi di liga.
“Tujuan saya adalah menjadi pekerja keselamatan dengan bayaran tertinggi,” kata Winfield sambil tersenyum. “Dan kemudian agen saya [David Mulugheta] menelepon, dan ketika dia menjelaskan detailnya, saya seperti, ‘Wow.'”
Bucs mungkin gagal memenuhi proklamasi Winfield tentang Super Bowl — mereka kalah dari Detroit Lions di babak divisi playoff — tetapi secara individu, Winfield melampaui 10 takeaways (13) dan melakukan 6 kesalahan paksa yang merupakan rekor tertinggi di liga. , 4 pemulihan gagal dan 3 intersepsi. Dia juga mencatatkan 6 karung, 76 tekel solo (gabungan 122), 12 operan bertahan, 6 tekel untuk kekalahan dan 8 pukulan quarterback.
Meskipun beberapa orang menyebutnya sebagai penghinaan terhadap Pro Bowl, ia mendapatkan penghargaan sebagai tim utama All-Pro, dan ia juga menempati posisi keenam dalam pemungutan suara untuk Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. Dan sekarang dia sudah mendapat uang tunai.
“Salah satu musim terbaik yang pernah saya lihat dalam hal keselamatan sebagai pemain serba bisa, dan itu tidak hanya terjadi dalam pertandingan, tetapi juga dalam latihan,” kata pelatih Todd Bowles. “Dia adalah satu-satunya orang — bahkan saat kami sedang berlatih di zona merah — jika dia mengambil bola pada menit ke-5.[yard line], dia akan berlari sejauh 95 yard dan kembali bermain. Dia tidak akan keluar dan pergi ke ember air. Jika dia mengambilnya di zona akhir, dia berlari sejauh 100 yard ke mana pun dia mengambil bola atau menyebabkan kesalahan, dia memindahkan latihan ke permainan.”
WINFIELD BELAJAR TENTANG manifestasi dari ayahnya, pemenang Penghargaan Jim Thorpe di Ohio State yang kemudian menjadi draft pick putaran pertama oleh Bills pada tahun 1999.
“Anda harus memiliki visi tersebut terlebih dahulu, dan kemudian Anda harus memiliki rencana dan bekerja keras agar visi tersebut benar-benar terwujud,” kata Winfield yang lebih muda.
Pada tahun 2007, Winfield yang berusia 9 tahun naik ke tempat tidur bersama ayahnya saat dia belajar film di pemutar DVD portabel. Lions memiliki penerima lebar pemula yang telah menghasilkan angka-angka menakjubkan di gabungan NFL dan hari profesionalnya beberapa bulan sebelumnya. Winfield akan bertemu dengannya untuk pertama kalinya di Minggu 2.
“Saya ingat saat saya naik ke atas dan bertanya apa yang dia lakukan, dan dia hanya menjawab, ‘Ya, saya [have] Calvin Johnson minggu ini, jadi kami mencoba mencari cara untuk menghentikannya.’ Kemudian dia melanjutkan seperti apa yang seharusnya dia lakukan pada drama tertentu dan bagaimana dia harus mematikannya. Jadi, itulah salah satu kenangan sebelumnya yang saya miliki.”
Winfield Jr. masih kagum dengan tugas yang tampaknya mustahil.
“Dia [6-foot-5]230 [pounds] berlari [a] 4.30 [40-yard dash time], dan ayah saya 5-9, 185,” kata Winfield, yang memiliki berat 5-9 dan 203 pon. “Adalah ketidakcocokan besar dalam mencoba menutupi orang-orang seperti itu. Dan saya akan mengatakan hal yang sama tentang dia, dan itu adalah sesuatu yang saya pelajari darinya. Dia bukan yang terbesar, dia bukan yang tercepat, tapi dia sangat cerdas dalam permainannya, dan itulah yang diperlukan untuk memiliki karir selama 14 tahun.”
Viking menahan Johnson untuk empat tangkapan pada 10 target, 61 yard penerimaan dan 1 touchdown hari itu, dan kemudian satu tangkapan pada tiga target untuk jarak 17 yard di Minggu 13 musim itu.
“Saya tumbuh di bawahnya, dan saya selalu ingin bermain di liga,” kata Winfield. “Itu selalu menjadi impian saya, dan sejak awal yang saya ingat, saya melihatnya di luar melakukan latihan tangga, dan saya berpikir, ‘Saya [have] untuk keluar ke sini dan bekerja dengannya,’ dan saya masih muda. Saya mungkin berusia 5 atau 6 tahun di luar melakukan latihan tangga — tidak yakin apa yang sebenarnya saya lakukan, tetapi saya di sini mengikutinya, jadi saya pasti melakukan sesuatu dengan benar.
“Dia mengajari saya banyak hal dan dialah salah satu alasan mengapa saya ada di sini hari ini. Saya benar-benar hanya bersandar padanya dan menanyakan semua pertanyaan kepadanya. Dia [has] cetak birunya. Dia sudah melakukannya, kamu tahu.”
Sesi dengan ayahnya berlanjut hingga Winfield bergabung dengan NFL dan masih terjadi sampai sekarang. Hanya saja sekarang, hal itu dilakukan melalui video call. Dan setiap kali Winfield turun ke lapangan dalam sesi latihan, dia memvisualisasikan apa yang dia harapkan akan terjadi, meskipun dia masih berhasil mengejutkan dirinya sendiri ketika hal itu benar-benar terjadi — seperti kesalahan DJ Chark Jr. yang dia paksakan di belakang zona akhir pada bulan Januari melawan Carolina Panthers untuk menjaga harapan playoff Bucs tetap hidup di akhir musim.
“Saya sering mendapat reaksi seperti itu, seperti, ‘Wow, saya tidak percaya hal itu terjadi,'” kata Winfield. “Tetapi saya berlatih seperti itu, Anda tahu — Saya menempatkan diri saya melalui situasi tersebut dan kemudian ketika itu terjadi, saya merasa, ‘Wow, saya berhasil,’ tetapi itu karena, seperti, saya telah bekerja, dan saya’ Aku sudah melihatnya, dan aku sudah memainkannya 1.000 kali di kepalaku.”
Hal yang sama melawan New Orleans Saints musim rookie-nya di pertandingan divisi NFC 2020 ketika ia meninju bola dari tangan Jared Cook, dengan gelandang dalam Devin White memulihkannya di garis 42 yard Tampa Bay dengan waktu tersisa 4:41 di kuartal ketiga. Bucs tertinggal 20-13, dan pelanggaran itu mengikatnya lima permainan kemudian sebelum memimpin selamanya di kuarter keempat dalam perjalanan menuju kemenangan Super Bowl LV.
“Saya ingat saat memasuki pertandingan itu, rasanya seperti, ‘Ini adalah waktu kita sekarang. Kita harus memenangkan pertandingan ini.’ … Coba lihat kembali sekarang — siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Tapi saya merasa satu permainan itu mungkin adalah permainan utama dalam karier saya sejauh ini.”
Dia mengharapkan lebih banyak permainan berdampak seperti itu, begitu pula pelatih keselamatan Nick Rapone, yang telah mengganggunya tentang lebih banyak intersepsi, percaya bahwa dia bisa melakukan setidaknya enam intersepsi musim lalu.
“Saya terus mengatakan ini setiap tahun dan dia marah kepada saya, tapi karena dia melakukan semua yang Anda bisa pikirkan, dan saya berkata, ‘Menang, kita harus mencapai titik di mana kita mendapatkan tujuh, delapan, intersepsi a. [season]” kata Rapone. “[If] dia mendapat tujuh, delapan a [season], dan dia melanjutkan dengan yang lainnya — wow. Tapi dia pemain yang lengkap. Maksud saya, semua orang tahu itu, dan dia adalah orang yang lebih baik daripada pemain.”
MITRA KESELAMATAN WINFIELD Jordan Whitehead bermain bersama Winfield dari tahun 2020 hingga 2021 sebelum menandatangani kontrak dengan New York Jets dan kemudian kembali ke Tampa di luar musim ini.
“Bagi dia datang sebagai pendatang baru – dan saya sudah berada di sini, melihat itu, saya sangat bahagia untuknya,” kata Whitehead. “Dia adalah sosok pria yang hebat, dia adalah seorang pemimpin, dia pantas mendapatkannya. Semua orang tahu itu.”
Setelah musim pertamanya sebagai kapten bertahan tahun lalu, ia berharap untuk mengambil peran yang lebih besar sebagai pemimpin di Tampa. Bucs tidak hanya melakukan drafting dengan sangat baik dalam beberapa tahun terakhir antara Winfield dan pemain berikutnya yang mendapat gaji besar, rekan draft 2020-nya, tekel kiri Tristan Wirfs, tetapi mereka juga berhasil merekrut kembali para pemain itu, mengirimkan pesan kepada orang-orang yang lebih muda bahwa mereka akan dihargai.
Tim memandang kedua pemain tersebut sebagai landasan yang sangat diperlukan bagi organisasi. Bucs mengambil opsi tahun kelima Wirfs — sesuatu yang hanya memenuhi syarat untuk pilihan putaran pertama — dan dia akan bermain di bawah opsi itu pada tahun 2024 jika mereka tidak dapat mencapai kesepakatan baru.
Adapun Winfield, dia akan menjadi agen bebas di luar musim ini karena dia adalah pilihan putaran kedua. Tim memberinya label waralaba pada bulan Maret — yang memastikan dia tetap berada di Tampa melalui agen bebas dan tidak memasuki pasar terbuka, sehingga memberi Bucs lebih banyak waktu untuk menegosiasikan kesepakatan jangka panjang.
“Saya senang hal itu terjadi, dan saya senang hal itu terjadi pada teman saya,” kata Whitehead. “Ini memang pantas. Ini memotivasi kita semua.”
Winfield juga berharap mungkin dia bisa menginspirasi pemain muda di liga, seperti mereka yang mungkin tidak sesuai dengan ukuran ideal tetapi bisa melawannya dengan kebiasaan kerja dan belajar yang luar biasa, seperti yang dia lakukan dan juga seperti yang dilakukan ayahnya.
“Saya tidak pernah menyerah. Saya selalu tahu bahwa hal-hal baik akan terjadi selama saya terus menundukkan kepala dan terus bekerja keras,” kata Winfield. “Dan itu adalah satu hal yang tidak bisa Anda ambil dari saya. Dan itulah etos kerja saya.”
Tapi mirip dengan ayahnya, dia tahu apa yang membuatnya menjadi pemain seperti sekarang ini.
“Saya bukan yang terbesar, saya bukan yang tercepat. Saya bukan yang terkuat, tapi secara mental saya siap untuk pergi ke sana dan menjadi seekor anjing.”
Dia telah mempersiapkan momen ini sepanjang hidupnya, namun melalui perwujudannya dia telah melihat segala sesuatunya membuahkan hasil dengan cara yang mungkin hanya dia dan orang-orang di sekitarnya yang bisa bayangkan.