-
Todd Archer, Staf Penulis ESPN
FRISCO, Texas — Dak Prescott dan CeeDee Lamb telah menjadi salah satu kombinasi receiver quarterback terbaik NFL.
Lamb memimpin NFL pada tahun 2023 dengan 135 resepsi, memiliki rekor Dallas Cowboys 1.749 yard dan menambahkan 12 gol.
Namun seiring berjalannya waktu di luar musim sukarela, Lamb tetap menjauh, menunggu perpanjangan kontrak yang akan menjadikan salah satu receiver terbaik NFL menjadi salah satu receiver dengan bayaran tertinggi juga. Bukan berarti Prescott dan Lamb belum mendapat pekerjaan dari The Star.
“Dia siap berangkat,” kata Prescott. “Dia tampak seperti CeeDee Lamb.”
Absennya Lamb telah membuka peluang bagi pemain muda Cowboys, seperti Jalen Tolbert, pilihan putaran ketiga mereka pada tahun 2022. Setelah melepaskan Michael Gallup di awal offseason dan belum menyikapi posisi tersebut dengan komoditas yang dikenal di agen bebas atau awal dalam draft tersebut, Tolbert berpeluang mengambil peran No. 3 di belakang Lamb dan Brandin Cooks.
“Itulah tujuan saya, untuk keluar dan membuktikan pada diri saya sendiri; saya adalah siapa yang saya katakan,” kata Tolbert. “Tentu saja, Anda mendengarnya sepanjang waktu. Tapi pergilah ke sana dan kejarlah kehebatan. Saya memiliki dua orang yang ikut bersama saya di CeeDee dan B. Cooks, dan saya menantikan untuk mengikuti jejak mereka dan melakukan apa yang saya lakukan. bisa untuk menciptakan nilai di tim ini.”
Tolbert memiliki jumlah yang sederhana musim lalu — 22 tangkapan untuk jarak 268 yard dan dua gol — meskipun jauh lebih baik dibandingkan musim rookie di mana ia menangkap dua umpan untuk jarak 12 yard dan tidak aktif selama sembilan pertandingan.
Cedera hamstring di musim semi dan kelebihan beban dalam melakukan apa yang diminta untuk dilakukan secara ofensif menyebabkan krisis kepercayaan diri Tolbert sebagai pemula. Dia menghabiskan sebagian musim sepi di kantor Senior Bowl mempelajari rekaman lamanya dari South Alabama, di mana dia menangkap 82 operan untuk 1.474 yard dan delapan skor di musim terakhirnya. Dia juga bergabung dengan Prescott di posisi terdepan.
Itu berlanjut di luar musim ini. Dia pernah mendapati dirinya sedang makan malam bersama Prescott, pacar quarterback, Sarah Jane Ramos, dan bayi perempuannya. Dia belum diminta untuk mengasuh putri Prescott, MJ.
Namun dia mendapat kepercayaan dari Prescott.
“Dia tahu saya akan berada di tempat yang saya inginkan ketika saya perlu berada di sana dan melakukan apa yang perlu saya lakukan ketika saya sampai di sana,” kata Tolbert.
Pelatih Mike McCarthy menyukai pendekatan kuno Tolbert dalam pembelajarannya. Daripada mengandalkan iPad, Tolbert menulis dengan cermat di buku catatan.
Selama waktunya bersama Green Bay Packers, McCarthy menemukan kesuksesan dengan receiver yang diambil setelah putaran pertama. Jordy Nelson, Greg Jennings, Randall Cobb dan Davante Adams semuanya lolos seleksi putaran kedua. James Jones adalah pilihan putaran ketiga.
Saat Tolbert bersiap untuk musim ketiganya, McCarthy mengatakan perubahan terbesar adalah kepercayaan diri.
Saya pikir apa pun yang konsisten dalam permainan ini, semakin percaya diri individu tersebut, fisiknya, urgensinya, pemahaman akan detail, daya saingnya, akan meningkat pesat,” kata McCarthy. “Dia selalu menjadi pemuda yang sangat cerdas.”
Ketika Cooks tiba tahun lalu dalam perdagangan offseason dari Houston Texans, Tolbert langsung tertarik padanya. Dia menghabiskan waktu selama dua musim semi terakhir di rumah Cooks di Oregon, berlatih, mencari rahasia apa pun yang dia bisa dari penerima lebar berusia 30 tahun yang menjalani musim 1.000 yard dengan empat waralaba berbeda (New Orleans Saints, New England Patriots, Los Angeles Rams dan Texas).
“Dia sudah melakukannya sejak lama, jadi memiliki dia di sisi saya adalah hal yang istimewa. Saya tahu satu hal yang pasti,” kata Tolbert. “Dia tidak akan membiarkan saya gagal dan saya tidak akan membiarkan diri saya gagal. Itu adalah situasi yang bagus.”
Cooks telah memperhatikan perubahan pada Tolbert di luar musim ini.
“Cara dia berbicara tentang suatu rute atau cara dia memberi tahu quarterback cara dia melihat sesuatu, dia tidak malu lagi,” kata Cooks. “Dia bisa menemui Dak dan berkata, ‘Hei, saya melihatnya seperti ini,’ dan sungguh luar biasa melihat dia tumbuh dalam hal itu.”
Gallup hanya mendapat 34 resepsi untuk 418 yard musim lalu, dan kepergiannya lebih berkaitan dengan batasan gaji daripada kemampuan. Untuk menyamai statistik Gallup pada tahun 2023, Tolbert membutuhkan kurang dari satu tangkapan lebih banyak per game. Meskipun sulit untuk melihat peningkatan hasil tangkapan Lamb secara signifikan, jumlah juru masak akan meningkat meskipun awalnya lambat. Dia mencetak enam dari delapan golnya dan 37 dari 54 resepsinya dalam sembilan pertandingan terakhir. Cowboys juga akan lebih banyak menampilkan posisi ketat dengan Jake Ferguson.
Namun ada peran yang harus diambil Tolbert dan langkah lain yang harus diambilnya.
“Dia siap berangkat,” kata Cooks. “Apapun ekspektasinya di luar sana, saya katakan dia akan menghancurkannya. Dia siap.”