Gambar Tom Pennington/Getty
Konsumen yang menggugat NFL membuka uji coba pada hari Kamis yang akan memutuskan apakah model siaran liga tersebut melanggar undang-undang antimonopoli dengan menyoroti perbedaan yang mencolok antara NFL dan empat liga olahraga profesional lainnya: Pemirsa yang ingin menonton pertandingan yang tidak disiarkan secara lokal harus membeli Tiket Minggu. Artinya, penggemar Kansas City Chiefs yang tinggal di Los Angeles harus membayar ratusan dolar per tahun dengan harga yang diduga melambung untuk menonton pertandingan tim favorit mereka. Tidak ada penawaran yang memungkinkan mereka melakukannya hanya menonton pertandingan Chiefs.
“Jika Anda seorang penggemar yang ingin menonton pertandingan di pasar lokal selain yang ditayangkan tiga sampai empat,” kata Amanda Bonn, pengacara kelas tersebut berkata, “Anda tidak bisa membeli satu pertandingan pun” dan terpaksa membeli seluruh paket premium Tiket Minggu.
Argumen tersebut memicu persidangan di pengadilan federal di pusat kota Los Angeles antara NFL dan konsumen yang mengklaim bahwa mereka membayar lebih untuk Tiket Minggu. Pertarungan hukum yang telah berlangsung selama delapan tahun ini berpusat pada tuduhan bahwa liga dan 32 timnya berkonspirasi melanggar undang-undang antimonopoli untuk memungkinkan NFL mencapai kesepakatan eksklusif dengan mitra penyiaran untuk hak menyiarkan pertandingan di luar pasar. Dipertaruhkan dalam ligasi NFL jika diketahui memiliki kepemilikan monopoli atas permainan tersebut: Lebih dari $20 miliar dan model siaran yang menjadikannya liga olahraga paling populer di negara ini.
Dalam pidato pembukaannya, Beth Wilkinson, pengacara NFl, menunjuk pada popularitas liga yang luar biasa, dengan alasan bahwa konsumen puas dengan penawarannya, yang menurutnya mencakup NFL RedZone dan NFL+.
“NFL mencoba memberikan sepak bola sebanyak mungkin kepada sebanyak mungkin penggemar. Mengapa?” Wilkinson bertanya. “Karena itu membangun basis penggemar yang besar. Itu sebabnya olahraga favorit Amerika adalah sepak bola. Mereka ingin menawarkannya kepada sebanyak mungkin orang dengan biaya serendah mungkin.”
Kedua belah pihak berselisih soal harga Tiket Minggu. NFL mengatakan bahwa biaya rata-rata penawaran antara tahun 2012 hingga 2022 adalah sekitar $102, dengan DirecTV mengendalikan harga tersebut, sementara konsumen mengatakan bahwa biayanya melebihi $1.300 per tahun karena mereka terpaksa membayar langganan TV satelit jaringan tersebut pada hari Minggu. Tiket.
“Itu adalah jalan tol mahal yang mereka dirikan,” kata Bonn.
Kasus konsumen berkisar pada tuduhan bahwa NFL terlibat dalam skema penetapan harga dengan DirecTV. Dalam email tahun 2012 dari Robert Stecklow, mantan direktur strategi olahraga untuk DirecTV, kepada seorang eksekutif NFL, dia menulis, “Mari kita buat keputusan di dalam ruangan” dan bahwa liga “100% [has] menyepakati harga setiap tahun dalam pertemuan seperti kemarin.” Bonn mengatakan korespondensi tersebut menunjukkan bahwa NFL setiap tahun mendapatkan pemberitahuan terlebih dahulu mengenai harga DirecTV untuk Tiket Minggu. “Itu adalah penetapan harga,” tambahnya. “Itu ilegal.”
Dalam pesan lain dari Alex Kaplan, direktur pendapatan dan manajemen produk DirecTV, kepada eksekutif AT&T ketika kedua perusahaan sedang mempertimbangkan merger yang mengancam kemampuan liga untuk mengendalikan harga, eksekutif tersebut menulis, “Saya ingin menurunkan harga” dari Tiket Minggu tetapi NFL menolak permintaan tersebut karena liga “menganggap[ed] produk mereka sebagai penawaran premium” dan bahwa “menurunkan harga akan mengirimkan pesan bahwa produk mereka membutuhkan bantuan.”
Pernyataan pembukaan NFL sebagian besar berfokus pada apa yang disebut efek prokompetitif yang membenarkan pengumpulan hak siar tim-timnya, termasuk kemampuan CBS dan Fox untuk menyiarkan pertandingan lokal secara gratis. Liga lain, menurut Wilkinson, tidak melakukan hal ini sehingga merugikan penggemarnya.
“Idenya adalah untuk menyenangkan sebanyak mungkin orang dan memberikan layanan sebanyak-banyaknya kepada penggemar beratnya,” katanya. “Hanya NFL yang memungkinkan Anda melihat setiap pertandingan secara gratis di pasar dalam negeri. Mengapa demikian? Karena NFL menginginkan penggemar sebanyak mungkin.”
Berdasarkan kesepakatan liga dengan CBS dan Fox, ada satu siaran untuk setiap pertandingan NFL Minggu sore, dengan jaringan tersebut pada gilirannya diberikan hak eksklusif untuk menyiarkan sejumlah pertandingan melalui TV over-the-air gratis di pasar lokal. Tidak lebih dari dua pertandingan dapat disiarkan secara bersamaan di pasar lokal mana pun. Ini secara efektif memberikan hak eksklusif kepada jaringan untuk permainan tertentu.
Dan karena siaran Sunday Ticket sama dengan siaran di CBS dan Fox, konsumen mendapat manfaat dari inovasi jaringan dan investasi besar dalam siaran tersebut, kata Wilkinson. Ini termasuk Fox menambahkan garis kuning yang menunjukkan downline pertama, skycam CBS — sistem kamera berkabel yang memungkinkan pandangan berbeda — dan kontrak signifikan dengan penyiar populer.
“Biaya terbesar ditanggung penyiar terkenal seperti Tony Romo,” tambah Wilkinson. “Yah, coba tebak? Orang-orang itu meminta bayaran yang besar. Siapa yang membayarnya? Rubah dan CBS.”
Menurut NFL, Fox dan CBS menginvestasikan sebagian kecil dari biaya untuk MLB, Nascar, dan siaran sepak bola perguruan tinggi pada tahun 2022 (masing-masing 30 persen, 41 persen, 34 persen).
Hasilnya, lanjut Wilkinson, adalah 32 tim NFL diperbolehkan mengemas hak mereka agar NFL dapat menjual sesuai keinginannya. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah “masuk akal untuk mengizinkan CBS dan FOX menyiarkan game secara gratis dan bagi pelanggan setia untuk membuat kontrak dengan DirecTV” untuk Sunday Ticket, katanya.
“Kami berada di LA; semua orang tahu program TV itu eksklusif,” kata pengacara pembela. “Dulu, kami hanya melihat Seinfeld di NBC. Mereka tidak perlu memberikan kontennya ke jaringan lain. Anda diperbolehkan menjual produk sesuai keinginan Anda.”
Pada tahun 2022, NFL membuat kesepakatan dengan YouTube untuk haknya, yang dulunya dipegang oleh DirecTV. Bonn mengatakan NFL menolak tawaran dari ESPN untuk mendapatkan hak tersebut karena ingin memberi harga Tiket Minggu sebesar $70 – diskon besar dari $499 yang ditawarkan oleh perusahaan milik Google.
“Inilah kesepakatannya: Lindungi jaringan dengan menjaga harga Tiket Minggu tetap tinggi,” jelas Bonn. “Ini merugikan penggemar yang tidak mampu membeli produk tersebut dan mereka yang membelinya [it] tapi ditagih berlebihan.”
Setelah pernyataan pembukaan, Steve Bornstein, mantan kepala eksekutif NFL Networks, mengambil sikap. Dalam perdebatan yang kontroversial dengan William Carmody, pengacara konsumen, dia menyangkal mitra penyiaran NFL membayar “premi eksklusivitas.” Setelah dia dimakzulkan, Bornstein mengatakan, “Faktanya adalah bahwa CBS, Fox dan DirecTV semuanya membayar premi eksklusivitas dalam bentuk biaya hak kepada NFL, benar.”
Bornstein juga ditanyai tentang email tak bertanggal dari Sean McManus, ketua CBS Sports, yang meminta klarifikasi tentang harga premium untuk Tiket Minggu dan menulis bahwa “konsepnya di sini adalah bahwa paket-paket ini dijual dengan harga premium, sehingga membatasi distribusi. .”
Carmody menanyakan kepada Bornstein apakah dia menjawab bahwa mendiskusikan harga merupakan pelanggaran undang-undang antimonopoli. “Saya tidak akan pernah mengatakan itu, tidak,” katanya.
Dalam email ini, Bornstein menambahkan, “Kekhawatiran di sini adalah mengambil produk mereka, mengambil game yang mereka produksi, dan menentangnya. Mereka sangat fanatik dengan dampak negatifnya dan akan melakukan apa pun untuk melindunginya.”
Ada beberapa perjanjian yang dipermasalahkan dalam kasus ini yang diduga mengakibatkan kepemilikan monopoli DirecTV atas siaran di luar pasar. Diantaranya: Kesepakatan dengan NFL dan tim-timnya yang setuju untuk tidak bersaing satu sama lain dalam menayangkan pertandingan mereka dan sebagai gantinya menyerahkan hak tersebut kepada NFL; perjanjian liga dengan CBS dan Fox untuk membuat satu siaran tunggal untuk setiap pertandingan NFL Minggu sore, dengan jaringan tersebut pada gilirannya diberikan hak eksklusif untuk menyiarkan sejumlah pertandingan melalui TV over-the-air gratis di pasar lokal; dan kesepakatan antara NFL dan DirecTV yang memungkinkan penggabungan game di luar pasar ke dalam paket berlangganan Tiket Minggu.
Perjanjian ini mungkin antikompetitif, karena bisa saja menghalangi tim untuk memproduksi tayangan pertandingan secara individu.
Persidangan ini diperkirakan akan berlangsung sekitar dua minggu, dengan masing-masing pihak memiliki waktu 25 jam untuk mempresentasikan kasus mereka. Komisaris NFL Roger Goodell diperkirakan akan memberikan kesaksian.