Matahari terik di atas Halaman Selatan Gedung Putih pada Jumat sore lalu, ketika para Chief keluar dari Sayap Barat dan berbaris di bawah Serambi Selatan. Itu adalah hari untuk jas dan dasi, tetapi, setelah kemenangan Super Bowl berturut-turut, kunjungan tradisional juara NFL untuk menemui presiden ini menjadi akrab dan juga formal. Presiden Joe Biden, yang menyambut Kansas City di Gedung Putih, bercanda dengan Travis Kelce yang, pada kunjungan tahun lalu, menyebabkan keributan kecil dengan berpura-pura memulai pidato yang tidak sah.
“Saya ingin Travis datang ke sini,” kata Biden dari mimbar di depan para pemain, “tapi hanya Tuhan yang tahu apa yang akan dia katakan.”
Kelce ikut bermain dan melangkah sejenak ke arah mikrofon. “Saya tidak akan berbohong, Presiden Biden,” katanya. “Mereka mengatakan kepadaku jika aku datang ke sini, aku akan disetrum.” Biden terkekeh, dan sebagian besar penonton di halaman—campuran politisi dari Kansas dan Missouri, penggemar undangan, staf Gedung Putih, dan pers—bersorak. Sebelum Chiefs pergi, Band Marinir Amerika Serikat membawakan lagu “We Are the Champions” dari Queen, sebelum beralih ke “Viva Las Vegas”, sebuah penghormatan pada perayaan Kelce yang riuh setelah Super Bowl bulan Februari di Nevada.
Ada banyak ciri dinasti sepak bola, salah satunya adalah presiden Amerika Serikat. Meskipun kunjungan ke Gedung Putih mungkin sudah menjadi rutinitas bagi para pemimpin ini, konteks di sekitar kunjungan ini berbeda. Kansas City, seperti franchise NFL lainnya dan seperti liga itu sendiri, suka tampil apolitis—terlepas dari kenyataan bahwa banyak pemilik tim, termasuk Chiefs Clark Hunt, adalah donor politik utama dan liga itu sendiri memiliki PAC yang aktif—tetapi sepak bola dan politik nasional mungkin akan bertabrakan menjelang tahun pemilu. Tetap apolitis akan menjadi lebih sulit dari sebelumnya, terutama bagi para Chief.
Ini adalah kunjungan pertama para Chief ke Gedung Putih selama tahun pemilu. The Chiefs memenangkan Super Bowl LIV empat tahun lalu, tetapi kunjungan mereka ke Gedung Putih di bawah kepemimpinan mantan presiden Donald Trump dibatalkan setelah pandemi merebak. Kali ini, perjalanan mereka terjadi sehari setelah Trump divonis bersalah oleh juri New York atas 34 tuduhan kejahatan karena memalsukan catatan bisnis, sebuah peristiwa seismik dengan konsekuensi politik yang tak terhitung yang telah disampaikan Biden secara terbuka untuk pertama kalinya sesaat sebelum pertemuan dengan Super Bowl. juara.
Perjalanan ini adalah bagian dari offseason Chiefs yang penuh dengan kontroversi di luar lapangan. Beberapa minggu sebelumnya, penendang Harrison Butker menyampaikan pidato wisuda di Benedictine College di Kansas, di mana ia menggambarkan Bulan Pride sebagai manifestasi dari “dosa yang mematikan,” mengatakan kepada para lulusan perempuan bahwa salah satu “gelar paling penting” dalam hidup mereka akan diberikan. menjadi “ibu rumah tangga,” dan menyebut Biden “delusi.”
Jika ada ketegangan dalam menutup-nutupi semua hal di acara Gedung Putih, itu hanyalah subteks, bukan teks. Itu adalah hari yang indah. Saya menyaksikan perayaan tersebut dari South Lawn, tempat limun disajikan dan para staf yang mengenakan pakaian bisnis mencari tempat berteduh. Biden tidak mengatakan apa pun tentang pemilu tersebut selain bahwa dia menyukai gagasan “menang berturut-turut.” Butker memang hadir, dan berdiri di barisan belakang tampak relatif tenang, tapi tidak murung. Keseluruhan upacara, termasuk pidato Biden dan Hunt, serta waktu untuk berfoto, berlangsung sekitar 30 menit. Menjelang akhir, Hunt dan pelatih Andy Reid menghadiahkan Biden helm Chiefs, yang dipasangkan Biden di kepalanya. Kebanyakan pemain bersorak dan meneriakkan, “Lakukan! Lakukan.” (Butker diam tapi tersenyum.) Penendang itu tidak berlama-lama untuk berfoto, tapi berhenti di sepanjang tali dalam perjalanan keluar untuk menandatangani beberapa tanda tangan, berterima kasih kepada seorang pria yang mengatakan sesuatu di telinga Butker. Dalam pidatonya, Biden memuji manajer umum Chiefs, Brett Veach, pelanggaran Kansas City karena bertahan melalui musim reguler yang sulit, kecenderungan Patrick Mahomes untuk menang comeback, manajemen permainan Reid, pertahanan koordinator Steve Spagnuolo, permainan gelandang bertahan Chris Jones, dan permainan beberapa pilihan All-Pro dan Pro Bowl tim. Biden menggambarkan menonton Super Bowl lembur saat berada di kapal Marine One. Jika Anda ingin membaca fakta bahwa dia tidak menyebutkan rekor gol lapangan dari jarak 57 yard yang memberi Chiefs margin kemenangan dalam permainan tersebut, saya kira Anda bisa.
Saat Hunt berbicara, dia fokus pada sepak bola sebagai penghubung.
“Ada banyak hal yang dapat memecah belah kita saat ini,” katanya. “Tetapi bagi banyak dari kita, olahraga memberikan kegembiraan yang kita semua butuhkan.”
Itu adalah sentimen yang bagus. Namun, posisi Hunt—bahwa NFL adalah ruang bagi orang-orang yang berpikiran berbeda untuk menemukan persatuan—terasa sangat lemah saat ini. Olahraga tidak pernah bebas dari politik dan, baru-baru ini, NFL tampaknya semakin dekat dengan pusat perdebatan yang bermuatan politik, mulai dari pemikiran konspirasi gelandang Jets Aaron Rodgers tentang vaksin dan Institut Kesehatan Nasional, hingga sikap ekstrem Butker terhadap aborsi. dan penolakan terhadap hak-hak perempuan dan gay, bahkan sampai bersinggungan dengan Taylor Swift, yang merupakan tokoh politik yang tidak mungkin namun tetap bertahan lama. Rodgers yang dicalonkan pada musim semi ini sebagai calon wakil presiden untuk kampanye independen Robert F. Kennedy Jr. terasa seperti pertanda potensial lainnya.
Terakhir kali NFL menjadi medan pertempuran dalam perang budaya adalah pada tahun 2017, ketika banyak pemain, mengikuti jejak gelandang 49ers Colin Kaepernick musim sebelumnya, memprotes kebrutalan polisi saat lagu kebangsaan dinyanyikan, sehingga memicu serangan dari Trump dan, misalnya. suatu saat, perdebatan nasional yang kontroversial. Namun, meski isu tersebut separah apa pun, isu tersebut menjadi tenang—siaran tidak lagi ditayangkan selama lagu kebangsaan dinyanyikan, liga bermitra dalam bidang filantropi dengan sayap pengunjuk rasa pemain yang lebih ramah institusional, dan segalanya mereda.
NFL tentu saja tidak ingin kembali terlibat dalam pertikaian politik, dan mungkin juga tidak. Naluri liga dalam menyikapi kontroversi cenderung meminimalkan dan melepaskan diri. Pidato Butker disambut dengan pemecatan, baik dari NFL—kepala petugas keberagaman dan inklusi Jonathan Beane mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa “[Butker’s] pandangan bukan pandangan NFL sebagai sebuah organisasi”—dan dari para Chief. Reid mengatakan menurutnya Butker tidak “berbicara buruk kepada perempuan,” dan bahwa “dia mempunyai pendapatnya sendiri dan kami semua menghormatinya.” Mahomes mengatakan dia mengenal Butker sebagai “orang baik.” Kelce, dalam posisi yang aneh sebagai juru bicara paling publik untuk timnya terutama karena siapa pacarnya, mengatakan di podcastnya bahwa dia tidak setuju dengan “apa pun” dari apa yang dikatakan Butker, tetapi dia tidak bisa menghakiminya. atas pandangannya dan “menghargainya sebagai rekan satu tim.” (Garis keluarga Hunt sedikit lebih defensif terhadap Butker—istri Clark Hunt, Tavia Hunt, memposting di akun Instagram-nya bahwa “meneguhkan peran sebagai ibu dan memuji istri Anda, serta menyoroti pengorbanan dan dedikasi yang diperlukan untuk menjadi seorang ibu, adalah tidak fanatik”; putri mereka Gracie muncul di salah satu segmen Rubah & Teman di mana dia mengatakan bahwa dia memahami apa yang dimaksud Butker dan berbicara tentang pengalaman “formatif” miliknya tumbuh bersama seorang ibu rumah tangga.)
Tapi memang ada batasan mengenai apa yang bisa disingkirkan oleh NFL. Dan jika dinasti Chiefs yang berkembang adalah kisah sepakbola terbesar di liga, Kansas City juga tampaknya tim yang paling berisiko menjadi sepakbola politik.
Mereka telah berjuang untuk menghindari kontroversi secara umum di luar musim ini, mulai dari komentar Butker hingga penangkapan Rashee Rice atas berbagai tuduhan setelah polisi mengatakan dia menyebabkan kecelakaan enam kendaraan, yang mengakibatkan banyak orang terluka, saat balapan jalanan dengan Lamborghini. The Chiefs bernasib buruk dalam survei tahunan NFLPA di bulan Maret, di mana para pemain menggambarkan organisasi tersebut sebagai organisasi yang sangat boros saat melobi masyarakat untuk mencurahkan uang untuk perbaikan stadion, yang dengan tegas ditolak oleh para pemilih di Jackson County, Missouri. Juga pada bulan Maret, Gubernur Missouri Mike Parson meringankan hukuman mantan asisten pelatih Britt Reid, yang merupakan putra Andy Reid. Reid telah dijatuhi hukuman tiga tahun penjara setelah mengaku bersalah atas tuduhan kejahatan mengemudi sambil mabuk, menyusul kecelakaan tahun 2021 yang melukai enam orang, termasuk seorang anak berusia 5 tahun yang menderita kerusakan otak parah, tetapi dibebaskan sebagai tahanan rumah. setelah kurang dari setengah hukumannya. Bulan lalu, dua pemain Chiefs lainnya, yang melakukan tekel ofensif Wanya Morris dan Chukwuebuka Godrick, keduanya ditangkap karena pelanggaran kepemilikan ganja.
Semua ini menjadi sorotan karena kesuksesan tim mereka, ketenaran Mahomes, dan kehadiran Kelce di publik yang semakin besar, meskipun mungkin bersifat tangensial. Jadi saat tim merayakan kejuaraan Super Bowl di Gedung Putih, ada dua pertanyaan yang muncul di benak mereka. Bisakah mereka kembali ke upacara itu tahun depan? Dan bisakah mereka mengabaikan perhatian politik sampai saat itu tiba?