Para pembela nikel juga berhak mendapatkan cinta.
Sentimen ini telah tercermin dalam peringkat cornerback NFL terbaru Pro Football Focus, ketika bek slot Buffalo Bills Taron Johnson menempati posisi No. 10 dalam daftar penulis John Kosko. Ini akhirnya menjadi semacam pengakuan nasional untuk Johnson yang selalu diremehkan, yang dengan ahli menjaga posisi penting bagi keberhasilan pertahanan Buffalo sejak musim NFL 2018.
“Johnson telah memperoleh nilai cakupan 82,8 selama dua tahun terakhir, kedelapan di NFL,” tulis Kosko. “Dia juga merupakan pemain lain yang mencegah pemisahan pada level tinggi, peringkat kelima dalam metrik lanjutan. Pemain profesional enam tahun sangat penting bagi keberhasilan pembelaan RUU selama beberapa tahun.”
Terkait: Di manakah peringkat garis pertahanan Bills memasuki musim NFL 2024?
Kisah Johnson terlihat sangat unik di liga yang memiliki banyak jalan berliku menuju ke sana; pilihan putaran keempat dalam NFL Draft 2018 dari sekolah FCS Weber State, Buffalo memilih Johnson untuk bermain cornerback nikel, posisi yang sangat penting bagi pertahanan Sean McDermott yang belum pernah dialami Johnson sebelumnya.
Setelah beberapa kesulitan awal, Johnson mengukir peran yang lebih besar seiring berjalannya musim rookie, memberikan dampak yang konsisten dengan agresivitas dan kegigihannya. Dia kemudian mengukuhkan dirinya sebagai salah satu pemain bertahan utama liga di musim-musim berikutnya, mencatatkan 450 tekel, 39 defleksi operan, 21 tekel saat kalah, dan empat intersepsi sepanjang enam musim profesionalnya. Dia mendapatkan penghargaan All-Pro tim kedua pada tahun 2023.
RUU tersebut telah lama menempatkan tanggung jawab besar di pundak Johnson; mengerahkan lima bek bertahan dalam klip yang jauh lebih tinggi dari rata-rata liga, Buffalo telah lama meminta Johnson untuk berperan sebagai hibrida cornerback/linebacker, mencegah permainan besar dalam cakupan sekaligus tetap sehat dalam permainan lari. Pemain berusia 27 tahun ini telah lebih dari sekadar menjawab tantangan tersebut, kehadirannya dan keunggulan konsistennya benar-benar memungkinkan pertahanan umum berfungsi dengan baik.
Cornerback kerbau Rasul Douglas juga muncul di daftar Kosko, mendarat di No. 15.
“The Bills ditukar dengan Douglas pada pertengahan musim 2023, dan itu memberikan keajaiban bagi pertahanan karena menangani cedera eksternal pada tahun 2023,” tulis Kosko tentang bek tersebut. “Nilai cakupan 82,0 Douglas berada di peringkat ke-10 di antara tendangan sudut kualifikasi selama dua tahun terakhir, dan sembilan intersepsinya menempatkannya di posisi kedua dalam periode yang sama.”
Terkait: Laporan: Tagihan yang akan ditawar untuk menjadi tuan rumah Draf NFL 2028
Douglas adalah tambahan yang bagus untuk pertahanan Buffalo setelah datang pada batas waktu perdagangan 2023, menggantikan Tre’Davious White yang cedera dan membiarkan pemain sekunder tim sedikit pulih. Dia mencatatkan delapan defleksi operan dan empat intersepsi dalam sembilan pertandingan bersama tim, berperan sebagai penyerang bola dan playmaker yang konsisten untuk lini belakang pertahanan Buffalo yang, pada saat itu, terkuras karena cedera.
Christian Benford tidak muncul dalam peringkat PFF, tapi hal itu bisa berubah di versi mendatang; Pemain berusia 23 tahun ini tampil bagus sepanjang dua musim profesionalnya, mencatatkan 78 tekel, 15 defleksi operan, dan tiga intersepsi.
Terlepas dari kelalaian Benford, melihat dua pemain cornerback Buffalo berada di peringkat 15 besar liga adalah tanda yang menjanjikan untuk kesuksesan keseluruhan liga sekunder di musim 2024. Tim harus mengandalkan keunggulan cornerbacknya karena lini belakang pertahanan lainnya menghadapi perubahan; keselamatan yang kuat Micah Hyde dan Jordan Poyer berangkat pada offseason 2024, dengan Mike Edwards, Taylor Rapp, dan rookie Cole Bishop bersaing untuk peran mereka yang kosong.