Kita bisa memperdebatkan manfaat keputusan HBO untuk menampilkan seluruh AFC Utara dalam Hard Knocks versi akhir musim, tapi kita tidak akan melakukannya. Katakan sebanyak ini: Ini belum pernah dilakukan sebelumnya.
Itu karena HBO dan NFL belum pernah memutuskan untuk melakukannya, tidak lebih. Bagaimanapun, jaringan dan liga menetapkan parameter untuk Hard Knocks, dan Anda dapat mengetahuinya dari susunan pemain tahun ini (Hard Knocks: Offseason, Hard Knocks: Kamp Pelatihan Dan Pukulan Keras: Di Musim) bahwa mereka kehabisan cara untuk menjaga semuanya tetap segar.
Menampilkan seluruh divisi, terutama yang memiliki pesaing lama, memang membantu mencapai hal tersebut. Tidak ada ruginya jika Ravens, Browns, Steelers, dan Bengals semuanya menyelesaikan rekor kemenangan pada tahun 2023.
Tapi mari kita lewati penjelasan selanjutnya dan langsung ke intinya: Apakah Hard Knocks adalah alasan mengapa jadwal Steelers yang padat di tahun 2024 terlihat seperti itu?
Dan haruskah jaringan mengambil keputusan sebesar itu?
Liga belum mengatakan apa pun tentang jadwal Pittsburgh, dan HBO tentu saja tidak akan mengatakannya. Namun penggemar Steelers – dan siapa pun yang tertarik dengan gambaran playoff AFC – langsung memperhatikan ketika jadwal NFL 2024 diumumkan pada 15 Mei.
Jadwal Steelers tidak akan pernah mudah; enam pertandingan di AFC Utara menangani hal itu. Tapi NFL menempatkan keenam pertandingan itu di final delapan minggu musim ini. Dua pertandingan Pittsburgh lainnya dalam periode itu? Di Philadelphia, dan rumah bagi juara Super Bowl Chiefs pada Hari Natal.
Jadwal seperti itu bisa membuat drama menjadi sebuah serial tentang empat tim yang mencoba bertahan lebih lama dari satu sama lain dan berhasil mencapai pasca musim, bukan? Dan meskipun kami tidak bisa langsung mengatakan bahwa NFL merencanakan hal ini, kami dapat memikirkannya.
The Steelers belum pernah muncul di serial HBO, seperti yang mungkin Anda ketahui. Ada terlalu banyak hal yang dibuat dari keengganan pelatih kepala Mike Tomlin untuk membuka diri atau ruang ganti ke kamera jaringan dan mikrofon boom, tetapi memang benar bahwa Pittsburgh menghindari peluru selama lebih dari dua dekade – hingga sekarang.
Tomlin bukan satu-satunya pelatih yang lebih suka melewatkan intrusi tersebut. Pelatih Ravens John Harbaugh mengatakan di The Adam Jones Podcast baru-baru ini bahwa dia tidak menonton pertunjukan tersebut, sebagian karena pertunjukan tersebut jelas-jelas dipaksakan. “Semuanya sudah beres,” kata Harbaugh. “Anda harus memasang mikrofon dan kamera di wajah Anda – setiap orang tidaklah sama.” Namun dia mengatakan dia akan memberitahu timnya untuk melakukan bisnis seperti biasa, dengan asumsi hal itu mungkin.
Tomlin dan kru mendapat jadwal yang aneh secara umum, tidak hanya di garis finish. Steelers membuka dengan dua jalan lurus, yang belum pernah terjadi pada mereka dalam 25 tahun. Saya kira Anda bisa mengatakan itu sudah waktunya.
Minggu ke-2 kebetulan menempatkan mereka di Denver, tempat perpisahan buruk quarterback Steelers Russ Wilson dengan Sean Peyton dan offseason terakhir Broncos. Mereka tidak mendapatkan lawan divisi hingga Minggu ke-11, dua minggu setelah perpisahan mereka. Setelah itu, dilanjutkan dengan penjelajahan pecahan kaca hingga selesai.
“Ini mungkin tidak persis seperti yang saya rencanakan, tapi kami harus melakukan yang terbaik yang kami bisa,” kata presiden tim Art Rooney II. “Banyak pertandingan divisi berada di akhir jadwal, jadi akan menjadi hal yang menarik menjelang akhir.”
Itu salah satu cara untuk menjelaskannya. Steelers unggul 5-1 melawan Utara musim lalu, tetapi mereka meraih dua kemenangan tersebut dalam lima minggu pertama musim ini. Tahun ini, tidak begitu banyak.
Tomlin belum membahas hal ini secara terbuka, dan tidak ada yang perlu merasa kasihan padanya atau franchise tersebut. Mereka akan bertahan. Pengamat dekat Steelers mencatat bahwa dalam pengumuman klub tentang berita Hard Knocks, tidak ada satu pun anggota organisasi yang dikutip, tetapi di luar itu, ada dugaan siapa pun selain yang sudah jelas, yaitu – seperti banyak tim – Pittsburgh mungkin memandang HBO sebagai salah satu hal yang membuat franchise NFL hidup. Tidak semua orang mendambakan tahap itu.
Liga selalu berusaha membangun ketegangan di beberapa minggu terakhir musim ini, dan rating TV adalah penentunya. Tidak ada argumen di sana. Merupakan hal yang biasa bagi lawan divisi untuk mengambil ancang-ancang, dengan sebuah tim sering kali memainkan setiap musuh divisinya sekali lagi selama empat atau lima minggu terakhir.
Namun itu terjadi setelah mereka pernah bermain melawan rivalnya satu kali, biasanya jauh di awal tahun. Dilihat dari sudut pandang ini, pertemuan kembali menjelang akhir menjadi cara yang bagus untuk mengukur seberapa banyak tim telah berubah sepanjang musim, dan siapa yang masih bertahan.
Itu adalah drama yang bagus, jenis drama yang kita semua ingin lihat. Sebaliknya, jadwal Steelers musim ini berbau seperti teater yang dipaksakan – aneh, karena sebenarnya tidak diperlukan. Tapi ini dia lagi, hal-hal yang terlalu rumit. Ini bisnis pertunjukan, anak-anak.