ORCHARD PARK, NY (AP) — Gable Steveson mengira dia mencapai hal yang mustahil dengan takedown menakjubkan pada detik-detik terakhir atas juara gulat dunia tiga kali Geno Petriashvili untuk memenangkan emas di Olimpiade Tokyo.
Tiga tahun kemudian, Steveson yang berusia 24 tahun meningkatkan tingkat kesulitannya dalam menghadapi tantangan berikutnya: sepak bola profesional. Karena belum pernah bermain sepak bola seumur hidupnya, dia adalah pemula NFL yang paling kasar dalam membuka minggu kedua latihannya dengan Buffalo Bills pada hari Selasa.
Ini adalah proyek yang penuh gairah dan tantangan pribadi bagi Steveson untuk melihat sejauh mana dia dapat mengembangkan kemampuan atletiknya. Atau, seperti yang dikatakan oleh juara gulat perguruan tinggi nasional dua kali dari Minnesota setelah latihan, “Lakukan hal yang mustahil.”
“Ini jelas merupakan situasi unicorn,” kata Steveson. “Bagi saya, untuk akhirnya mendorong narasi bahwa Anda bisa berpindah dari satu olahraga ke olahraga lainnya: itu adalah hal yang luar biasa. Dan saya berharap orang-orang menyadari hal ini dan dapat melihat bahwa mereka dapat melakukan apapun yang mereka inginkan dalam hidup mereka.”
Dengan tinggi badan 5 kaki 11 dan berat 266 pon, karier Steveson berubah dari pegulat kelas berat super menjadi gelandang bertahan menyusul tawaran yang gagal dengan World Wrestling Entertainment. Setelah bergabung dengan WWE dengan banyak kemeriahan, ia sebagian besar menjadi bagian dari merek pengembangannya, NXT, sebelum dirilis bulan lalu.
Steveson mengatakan dia sedang memindahkan kotak, ketika Bills menelepon, memintanya untuk menghadiri uji coba. Dia menunjukkan janji yang cukup bagi Buffalo untuk mengontraknya dengan kontrak standar rookie tiga tahun yang belum dibuat – dengan syarat dia masuk dalam daftar tersebut.
“Pertama kali saya memakai sepatu sepak bola adalah pada uji coba ini,” katanya. “Saya memberikan segalanya, dan saya ingin kesempatan untuk menunjukkan bahwa saya bisa menjadi sesuatu. Dan itulah intinya.”
Salah satu faktor besar yang mendukung Steveson adalah pelatih Bills Sean McDermott, juara gulat nasional sekolah menengah dua kali yang tumbuh di Pennsylvania. Dan meskipun McDermott mulai menekuni sepak bola setelah lulus SMA, dia memuji gulat karena membantu membentuk hidupnya.
McDermott bercanda kepada The Associated Press bahwa Steveson memiliki pemahaman gulat yang jauh lebih dalam daripada dirinya. Yang penting adalah McDermott mengetahui lebih banyak tentang sepak bola dan memahami bagaimana dasar-dasar gulat – daya ungkit, pertarungan tangan, dan kecepatan kaki – dapat diterjemahkan ke dalam sepak bola, terutama di kalangan gelandang.
McDermott bahkan telah memperkenalkan istilah gulat untuk membantu transisi Steveson, dengan bagian tersulitnya melibatkan mempelajari buku pedoman.
“Dalam gulat, kami tidak memiliki 10 arah berbeda untuk dituju. Di sini Anda harus membaca izinnya. Anda harus membaca jangkauan dan dasar serta semua kata-kata funky itu,” katanya. “Tetapi saya datang ke sini dalam keadaan kosong dan siap untuk belajar. Dan setelah seminggu berlalu, saya merasa seperti sudah berada beberapa tahun cahaya di depan.”
Penyesuaian lainnya adalah harus memakai helm, yang terbukti lebih berat dari perkiraan Steveson.
Yang membuatnya terpesona adalah berada di tim yang sama dengan Von Miller, seseorang yang tumbuh dewasa ia saksikan memenangkan Super Bowl bersama Denver Broncos.
Rekan satu tim barunya juga sama-sama kagum pada Steveson.
“Anda berbicara tentang menjadi yang terbaik dalam apa yang Anda lakukan, dia benar-benar yang terbaik dalam apa yang dia lakukan,” kata tekel defensif Ed Oliver, yang sejak itu mengetahui kemenangan Steveson atas Petriashvili.
“Untuk memiliki pemain sekaliber dia, hanya untuk berada di dekatnya, dari aspek mental tentang apa yang diperlukan untuk masuk ke arena ketika hanya ada dia dan lawan lainnya. Dia tahu bagaimana rasanya menjalani pertarungan satu lawan satu,” kata Oliver. “Dia baru belajar bermain sepak bola. Saya tidak akan menaruh harapan apapun padanya. Saya tidak mau. Tapi menurutku dia akan baik-baik saja.”
Steveson tertawa mengingat bagaimana ibunya tidak mengizinkannya bermain sepak bola saat tumbuh dewasa.
“Dia takut. Namun saya berkata, ‘Bu, Ibu memasukkan saya ke dalam olahraga yang paling sulit, gulat,’” katanya. “Jadi ketika kesempatan ini muncul, dia berkata, ‘Ini semua tentangmu. Kamu sudah dewasa sekarang. Lanjutkan dan lakukan.'”
Keluarga Bills dan Steveson mengambil perkembangannya selangkah demi selangkah.
“Jika Anda melihat jauh ke bulan September, Anda tidak akan sampai jauh. Saya sedang mencari hadiahnya,” kata Steveson.
“Saya ingin memberikan segalanya kepada Buffalo. Saya tahu para penggemar di luar sana akan peduli dengan momen ini, dan semua penggemar gulat akan peduli dengan momen ini,” tambahnya. “Saya hanya ingin menjadi orang yang, ‘Hei, inilah pria yang belum pernah melakukannya dan dia akan melakukannya.’ Dan saya percaya pada diri saya sendiri.”
___
AP NFL: https://apnews.com/hub/nfl