Menggambarkan dirinya sebagai orang yang “menyenangkan orang lain sepanjang hidupnya,” Waller berkata, “Ini adalah kesempatan bagi saya untuk mengambil kembali kekuatan dalam hidup saya, mulai membuat pilihan untuk diri saya sendiri, mengambil kendali.”
“Saya selamanya bersyukur atas permainan sepak bola,” tambah Waller. “Saya tidak akan bisa melakukan percakapan ini, atau memikirkan semuanya atau melakukan refleksi diri, jika bukan karena kesempatan untuk menyelamatkan hidup saya dan menjalani rehabilitasi, yang ditawarkan NFL kepada saya.”
Dalam sebuah insiden yang dikatakan Waller terjadi pada awal November, setelah dia mengalami cedera hamstring dalam pertandingan kandang melawan New York Jets dan tinggal di New Jersey untuk bekerja dengan pelatih saat Giants melakukan perjalanan ke Las Vegas untuk bermain melawan Raiders, dia merasakan “demam datang” saat dia hendak pulang ke rumahnya dan “gemetar cukup hebat, tak terkendali” saat dia sampai di sana. Waller mengatakan dia menelepon 911 dan sangat lama menunggu paramedis, di mana dia merasa seolah-olah dia “sekarat di sofa ini” dalam “peristiwa yang sangat menakutkan.”
Menghabiskan lebih dari tiga hari berikutnya di rumah sakit dalam kondisi kelemahan fisik, kata Waller, menyebabkan evaluasi ulang karir atletiknya dan pernikahannya dengan bintang WNBA Kelsey Plum. Setelah menikah pada Maret 2023, pasangan ini mengajukan gugatan cerai pada April.
“Saya melakukan sesuatu yang membuat saya sangat gembira dan mengalami momen-momen luar biasa,” kata Waller pada hari Minggu tentang penilaian dirinya, “tetapi gairah itu perlahan-lahan memudar. Anda tahu, saya bersama seseorang yang hebat, tapi saya merasakan begitu banyak hal di dalam diri saya yang didorong oleh, seperti, saling ketergantungan. … Saya merasa seperti saya telah menghabiskan sebagian besar hidup saya melakukan apa yang saya lakukan sebaiknya melakukan dan mengukurnya berdasarkan apa yang diharapkan orang dari saya.”
Komentar Waller menyusul laporan berita Minggu pagi tentang rencana pensiunnya. Juru bicara Giants mengatakan tim mengetahui dari agen Waller bahwa veteran sembilan tahun itu bermaksud mengakhiri karirnya.
“Kami sangat menghormati Darren sebagai pribadi dan pemain,” kata Giants dalam sebuah pernyataan. “Kami hanya mendoakan yang terbaik untuknya.”
Waller menjauhi aktivitas tim terorganisir sukarela Giants baru-baru ini, dilaporkan tidak memberikan bonus $200.000 dalam prosesnya, dan menjadi subjek spekulasi tentang keinginannya untuk terus bermain. Keputusan Waller diambil dua hari sebelum para pemain New York harus melapor untuk minicamp wajib.
Sebagai bagian dari perpanjangan kontrak tiga tahun senilai $51 juta yang dia tandatangani dengan Las Vegas Raiders pada September 2022 yang, pada saat itu, menjadikan Waller sebagai pemain dengan bayaran tertinggi, dia berhak mendapatkan gaji $10,525 juta musim ini. Pensiunnya memberikan ruang batas gaji sebesar $11,625 juta (per Spotrac) untuk Giants, yang menukar Waller pada Maret 2023.
Dengan tersingkirnya Waller, grafik kedalaman Giants dipimpin oleh Daniel Bellinger, veteran tahun ketiga yang direkrut di putaran keempat dua tahun lalu, dan tim merekrut Theo Johnson dari Penn State tahun ini di putaran keempat. Orang lain yang bersaing musim panas ini untuk mendapatkan pekerjaan yang ketat di Giants termasuk Lawrence Cager, Chris Manhertz dan mantan Philadelphia Eagle Jack Stoll.
New York telah mengirimkan pick putaran ketiga ke Las Vegas dengan harapan menjadikan Waller sebagai pusat serangan passingnya, tetapi cedera hamstring menggagalkan awal yang solid. Setelah meninggalkan pertandingan Jets lebih awal, Waller melewatkan lima pertandingan berikutnya dan, selama empat pertandingan terakhir untuk mengakhiri kampanye 2023, dia rata-rata hanya mencetak 42 yard tanpa touchdown.
Cedera juga telah membatasi Waller hingga 20 pertandingan selama dua musim sebelumnya, yang terakhir dari lima pertandingannya bersama Raiders, yang membantunya berkembang menjadi senjata berbahaya pada tahun 2019 dan seleksi Pro Bowl pada tahun berikutnya. The Raiders awalnya mengeluarkan Waller dari regu latihan Baltimore Ravens, yang menjadikan mantan penerima lebar Georgia Tech itu sebagai pilihan putaran keenam pada tahun 2015.
Pada saat dia direkrut, seperti yang diungkapkan Waller di masa lalu, dia sudah kecanduan opioid dan juga memiliki kebiasaan menggunakan obat-obatan berat lainnya. Pelanggaran kebijakan penyalahgunaan zat NFL membuat Waller mendapat skorsing empat pertandingan pada tahun 2016 dan kemudian larangan bermain sepanjang musim 2017. Overdosis pil yang mengandung fentanil yang dia minum sesaat sebelum pertandingan pramusim Ravens 2017, kata Waller, membawanya untuk akhirnya mendaftar dalam program pemulihan kecanduan, setelah itu dia dipekerjakan kembali oleh NFL menjelang musim 2018.
“Dalam 31 tahun, saya seharusnya mati setidaknya empat kali – setidaknya — tapi saya masih di sini,” kata Waller, Minggu. Dia mengatakan perjalanan pribadinya baru-baru ini membuatnya “melihat kembali bahwa menjadi sadar dari narkoba dan alkohol adalah hal yang ibarat puncak gunung es.”
Waller, yang telah berkecimpung dalam dunia musik – dan baru-baru ini merilis video untuk sebuah lagu di mana ia muncul untuk mengatasi perpisahannya dari Plum – mengatakan ia merasa damai dengan skenario di mana “kesukaan saya atau hal-hal yang ingin saya minati ke depannya jangan bawakan aku satu sen pun lagi.”
“Pada titik ini,” katanya, “ini tentang menjadi diri saya yang sebenarnya.”