-
Ben Baby, Staf Penulis ESPN
CINCINNATI — Biasanya, aspek yang paling menonjol dari latihan sukarela di luar musim adalah melihat siapa yang tidak berada di lapangan.
Pepatah itu tetap berlaku untuk pelanggaran Cincinnati Bengals pada hari Selasa. Saat quarterback Joe Burrow berada di luar sana untuk memulihkan cederanya setelah operasi pergelangan tangan kanan, tidak ada satupun pemain wide receiver terbaiknya yang bisa menangkap umpan di pagi yang panas dan lembab.
Ja’Marr Chase tidak hadir. Tee Higgins belum menandatangani tender waralabanya. Dan Tyler Boyd tidak ditandatangani kembali setelah kontraknya berakhir. Hal ini membuat pemain baru seperti Jermaine Burton, veteran Trenton Irwin dan draft pick tahun lalu, Andrei Iosivas dan Charlie Jones, menjadi target utama Burrow.
Dan mereka memahami pentingnya hal ini.
Selama tiga tahun terakhir, Chase-Higgins-Boyd telah menjadi salah satu trio penerima terbanyak di liga. Dengan kepergian Boyd dan Higgins menghadapi masa depan yang tidak pasti, persiapan untuk musim 2024 adalah kesempatan bagi pemain lain dalam daftar untuk membuktikan bahwa mereka bisa menjadi starter yang dapat diandalkan.
“Kepercayaan dibangun sekarang,” kata Iosivas kepada ESPN. Apa pun yang bisa Anda lakukan untuk mendapatkan kepercayaan dari semua orang di ruang penyerangan, Anda harus melakukannya.
Bengals memiliki satu posisi awal yang tersedia. Boyd telah menjadi penerima slot utama tim sejak 2018. Irwin, Jones dan Burton, yang terpilih pada putaran ketiga dari Alabama, termasuk di antara mereka yang dapat melihat tempat itu.
Sejak pelatih Zac Taylor dipekerjakan pada tahun 2019, tim ini sebagian besar menggunakan “11 personel” — satu pemain belakang, satu pemain bertahan, dan tiga penerima lebar. Ketika Burrow sehat antara Minggu 5 dan 10 tahun lalu, Cincinnati menggunakan paket personel itu pada 79,8% serangan ofensifnya, menurut NFL Next Gen Stats. Itu melebihi angka sepanjang musim sebesar 72,2% yang menempati peringkat kelima di liga tahun lalu.
Pada hari Senin, tim memposting video Burrow bekerja dengan Burton pada beberapa hal seperti jarak antara receiver lain dan kedalaman rute tertentu. Burton mengatakan Burrow, yang terkenal dengan ketepatan waktu dan keakuratannya, akan menyela sesuai kebutuhan selama latihan.
“Seorang quarterback seperti Joe, dia sangat detail dalam hal itu,” kata Burton. “Itulah hal-hal yang harus kamu perhatikan.”
Dan kepercayaan yang disebutkan di atas juga merupakan faktor utama. Irwin, penerima tahun kelima, melihat perannya berkembang musim lalu saat Higgins berjuang melawan cedera tulang rusuk dan hamstring. Dimulai sebagai pengganti Higgins, ia mencatatkan delapan tangkapan tertinggi dalam karirnya pada 10 target untuk jarak 60 yard dalam kemenangan Minggu 5 atas Arizona Cardinals.
Sama pentingnya dengan memenangkan pertarungan satu lawan satu dan memahami peran dalam serangan, sinkronisasi dengan Burrow juga penting bagi setiap penerima yang ingin mendapatkan lebih banyak foto, kata Irwin.
“Salah satu hal terbesar adalah berada di halaman yang sama dengan Joe,” kata Irwin. “Jika Anda berada di halaman yang sama dengan Joe, Joe dapat melakukan hal-hal istimewa dan tim dapat melakukan hal-hal khusus.”
Sementara pertarungan untuk menjadi penerima slot awal tim akan menjadi salah satu hal yang harus disaksikan di kamp pelatihan, peluang potensial lainnya akan segera hadir. Jika Higgins tidak dapat mencapai kesepakatan jangka panjang dengan Bengals sebelum batas waktu 15 Juli, yang mengharuskan kedua pihak untuk memulai kembali negosiasi yang telah terbengkalai selama lebih dari setahun, penerima dari luar yang baru akan memenuhi syarat untuk mendapatkan hak bebas pada tahun 2025.
Hal ini tidak luput dari perhatian Iosivas, siapa tahu tahun ini akan menjadi kesempatannya untuk membuktikan bahwa ia bisa mengisi kekosongan itu ketika hal itu terjadi.
“Saya berharap bisa mendapatkan kepercayaan dari para pelatih,” kata Iosivas. “Saya tidak yakin apakah mereka mampu membayar Tee. Dia mungkin akan mendapat banyak uang. Dia penerima yang sangat baik. Mudah-mudahan saya bisa mengambil peran itu.”
Di situlah posisi Bengals saat ini dalam franchise ini. Di era ketika Bengals membangun Burrow dan gaji tahunannya sebesar $55 juta, Cincinnati mencoba menemukan pemain yang tepat untuk dipasangkan dengan gelandang waralabanya.
Mereka yang menerima umpan darinya berharap bahwa offseason ini akan meningkatkan keinginan mereka untuk memiliki lebih banyak peluang untuk melakukan pelanggaran dengan aspirasi kejuaraan.